In 1905, la Londra, Hans Wilsdorf si Alfred Davis infiinteaza Wilsdorf & Davis, o mica firma producatoare de ceasuri de buzunar. Cativa ani mai tarziu, cand evolutia tehnologica permite fabricarea mecanismelor cu ajutorul carora puteau fi facute ceasurile de mana, Hans Wilsdorf incheie un contract cu Aegler, o companie elvetiana producatoare de astfel de piese. La scurt timp dupa semnarea contractului cu firma elvetiana, Wilsdorf & Davis incepe sa produca ceasuri de mana si lanseaza primele trei modele. In 1908, Hans Wilsdorf se hotaraste sa schimbe numele companiei. Acesta isi dorea ca noul nume sa fie lesne de pronuntat in orice limba europeana, iar sigla marcii sa fie simpla, eleganta si usor de inscriptionat pe cadranul unui ceas. Astfel, compania Wilsdorf & Davis devine Rolex si este creata sigla, sub forma unei coroane cu cinci virfuri si cu perle. In 1914, Observatorul Kew din Londra certifica calitatea ceasului de mana Rolex. Era pentru pentru prima oara cand un ceas primea o astfel de distinctie. Dupa primul razboi mondial, taxele asupra importurilor de mecanisme din Elvetia cresc foarte mult, iar compania este nevoita sa paraseasca Anglia. Wilsdorf alege Elvetia ca loc de desfasurare a activitatii.

Primul ceas rezistent la apa

Mutarea companiei la Geneva a reprezentat o miscare inteligenta a lui Wilsdorf. Caci in patria ceasurilor, Rolex a reusit cateva dintre cele mai mari realizari din istoria industriei de profil, acestea datorandu-se in totalitate ambitiei si priceperii lui Wilsdorf.

Pentru ca la vremea aceea carcasele ceasurilor nu protejau suficient mecanismul, iar praful si umezeala care patrundeau inauntru reprezentau cel mai de temut inamic al ceasurilor de mana, Wilsdorf isi propune sa realizeze o carcasa care sa elimine aceste probleme.

In 1926, Hans Wilsdorf, impreuna cu echipa sa de la Rolex, realizeaza primul ceas cu montura etansa: Rolex Oyster (ermetic precum o stridie). Asa apare primul ceas din lume rezistent la apa. Pentru a inlatura scepticismul celor care nu credeau ca ceasul poate functiona sub apa, Rolex Oyster era tinut intr-un acvariu expus in vitrina magazinelor unde era comercializat.

Mai apoi, cota de popularitate a ceasului Rolex Oyster creste spectaculos, dupa ce Mercedes Gleitze il poarta la mana in timp ce traverseaza inot Canalul Manecii.

In 1928, compania lanseaza modelul Prince care depaseste toate recordurile de vanzari si consolideaza suprematia Rolex.
In 1931, Rolex produce o placa semicirculara (rotorul perpetuu) care, datorita gravitatiei, pune in miscare balansul ceasului si permite intoarcerea automata la fiecare miscare a bratului. Noul mecanism este introdus in modelul Rolex Oyster Perpetual, primul ceas automatic, lansat in acelasi an. Automatic si rezistent la apa, Rolex Oyster Perpetual este unul dintre cele mai bune ceasuri realizate vreodata.

In 1953, compania Rolex lanseaza Submariner, un ceas subacvatic garantat sa reziste pana la o adancime de 300 de metri.

In 1960 Hans Wilsdorf moare, iar locul sau este luat de Andre Heiniger. Dupa 12 ani petrecuti sub directa indrumare a lui Wilsdorf, Heiniger era omul cel mai potrivit pentru a prelua compania.

Confirmarea suprematiei

In 1961, Rolex lanseaza modelul Cosmograph, model cunoscut si ca Paul Newman Cosmograph Daytona (pentru ca ceasul a fost purtat de actor in cursa castigata la Daytona in 1969). Un astfel de ceas s-a vandut in cadrul unei licitatii organizate de casa Christie la Londra (Christie's a scos la vanzare o colectie de ceasuri Rolex, din 1910 pana in anii '90) cu 21.212 de dolari. Cu toate acestea, Cosmograph nu a avut un succes imediat si a fost produs o scurta perioada de timp. Popularitatea i-a crescut la inceputul anilor '90, cand Rolex a lansat o noua versiune a acestui model.

In 1992, Patrick Heiniger il inlocuieste in functie pe tatal sau si devine al treilea manager din istoria companiei.

Specialistii companiei Rolex au acordat intotdeauna o atentie deosebita detaliilor, designului, calitatii, dar si rezistentei ceasurilor pe care le-au produs. Se spune ca pentru realizarea unui ceas Rolex este nevoie de 200 de specialisti si ca inainte de a fi pus in vanzare un ceas trece prin nenumarate teste de calitate. Verificarea fiecarei piese in parte si testarea in apa pana la o adancime de 100 metri sunt doar cateva dintre ele. De asemenea, ele sunt verificate si reglate cu un ceas special, care are o abatere de doua secunde la 100 de ani.

De-a lungul timpului, ceasurile Rolex au supravietuit mai multor accidente care i-au confirmat calitatile: un englez a spalat un Rolex la curatatoria chimica, un parasutist australian a scapat ceasul de la o inaltime de aproape 300 de metri, iar un californian a uitat Rolex-ul intr-un cuptor care functiona la 500^0C. De fiecare data ceasul a functionat fara probleme.

In prezent, compania are o productie anuala de 650.000, dar nu acopera nici pe departe cerintele pietei, calitatea, notorietatea si designul deosebit facand din Rolex unul dintre cele mai cautate ceasuri.