Înainte ca Daniel Goleman să popularizeze și să aprofundeze acest subiect, ideea de inteligență emoțională a fost de fapt desprinsă din teoria inteligențelor multiple, care îi aparține lui Howard Gardner. Mai exact, pe la jumătatea secolului trecut, câțiva reputați psihologi sociali, printre care R.J. Sternberg și P. Salovey, au încercat să creeze o imagine mai largă asupra inteligenței și au reinventat-o pe considerentele necesităților pentru reușita în viață. Astfel, s-a ajuns să fie mult mai apreciată acea inteligență „personală” sau emoțională.